1974年，英国保守党领袖爱德华·希思第一次访问中国。5月24日晚，希思的飞机抵达首都机场。按照日程，这位刚刚卸任的英国前首相将在中国停留三天。因此，他一下飞机就向周恩来提出会见毛泽东。
希思是从1970年出任英国首相的。他为改善和发展中英关系做了很多工作。1972年，在希思的推动下，中英的外交关系升为大使级。此后中英贸易得到了快速发展，双方在军事领域也开始了合作，两国领导人频繁互访。卸任首相职位后，希思仍然积极改善中英关系，到访中国，便是带着这一任务而来。
毛泽东欣然同意了希思的请求。5月25日下午，毛泽东在中南海游泳池住处的书房会见了希思。陪同会见的有周恩来、王洪文、邓小平、王海容（一说是乔冠华）。“欢迎你。”一见面，毛泽东就热情地握着希思的手。这个举动打消了希思的疑虑和拘束。入座后，他高兴地谈起了中国一行的感受，特别是刚下飞机的欢迎仪式，令人兴奋。
毛泽东注意到，中方在欢迎仪式上没有准备仪仗队，就询问了周恩来。周恩来回答说：“因为照顾他不是现任首相，怕引起误会，使现任首相不高兴。”毛泽东说：“我看还是要有。”周恩来回答：“走的时候加。”毛泽东又对希思说：“我是投你的票的。”
新中国成立后，英国政府采取了务实的外交政策，于1950年宣布承认中国。这也是第一个承认中国的西方大国。1954年6月17日，中英建立代办级外交关系。1972年3月13日升格为大使级。此间，中英关系历经波折，总体上朝着积极稳定的方向发展。但无论中英关系如何发展，香港问题始终是一个迈不过去的坎。因此，毛泽东与吸希思在讨论了中苏关系、美欧关系、中日关系、中国国内问题等话题后，终于谈到香港问题了。
毛泽东说：“剩下一个香港问题。我们现在也不谈。到时候怎么办，我们再商量吧。是年轻一代人的事情了。”他回头问身边的周恩来：“还有多少时间？”周恩来回答说：“是1898年租给他们的，租期99年，到1997年期满，到现在还有24年。”
“ 到时候怎么办，我们再商量吧。”毛泽东重复着他的主张，又指着坐在不远处的王洪文和邓小平说：“是他们的事情了。”
实际上，毛泽东从1946年就开始关注香港问题了。1946年12月9日，毛泽东在与哈默、罗德里克、陈依范等三名西方记者会谈时，专门谈到了香港问题。当哈默问道:“在香港问题上中共的态度如何？”毛泽东回答:“我们现在不提出立即归还的要求，中国那么大，许多地方都没有管理好，先急于要这块小地方干吗？将来可按协商办法解决。”
1949年初，毛泽东与斯大林派来的代表米高扬举行会谈时谈到香港问题，表示急于解决香港、澳门的问题意义不大。相反，正确利用这两地特别是香港原来的地位，对新中国发展海外关系、进出口贸易倒是更为有利。因此，当年10月14日广州解放后，香港近在咫尺。但中国人民解放军第15兵团挥师南下直抵香港北部边界后一直按兵不动，没有像外界预计的那样继续南进解放香港。1959年，毛泽东针对中国共产党内少数人在香港问题上的急躁情绪，耐心地解释：“香港还是暂时不收回来好，我们不急，目前对我还有用处。“其后，他在同来访的英国蒙哥马利元帅的谈话中又说：“我们现在不谈香港问题。”
中方的善意得到了英方的积极评价，也收到了良好的效果。1950年，香港成为朝鲜战争中向中国供应石油、化学品、橡胶、汽车和机械储备的基地。而当朝鲜战争导致联合国和美国对中国实行贸易禁运时，香港和澳门的同胞为中国提供了躲避制裁的主要通道。文革期间，中英在香港发生冲突并发生了“火烧代办处”事件，在中央关系何去何从的关键时刻，英方没有对在英国的中国外交人员采取强硬措施，也不赞成对中国实施制裁，而是采取了难得的克制态度。
到了1974年，中国方面并没有认为已到了解决香港问题的最佳时机。因此，毛泽东宁愿将这个事情交给王洪文和邓小平等年轻一代去解决。
王洪文时任政治局常委、中共中央副主席，这位40岁不到的年轻人，被认为是毛泽东亲自选定的接班人，在中国政坛上冉冉升起，万众瞩目。邓小平此前曾受到错误的批判和斗争，失去一切职务。1973年3月10日，在毛泽东的提议下，中共中央恢复了邓小平党的组织生活和国务院副总理职务，后任中央政治局委员、中央军委委员。
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