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一般都认为，毛泽东关于“知识青年走与工农相结合道路”的思想提出来以后，他将刚刚回国的儿子毛岸英送到陕北农村参加劳动锻炼，是最早的“知识青年走与工农相结合道路”的实践，建国以后更在全国推广开来。这种说法是有根据的，但并不全面，因为这种说法恰恰是忽略了这一思想的提出人——毛泽东自己。毛泽东不仅提出了这一光辉思想，也是具体实践者；而他的社会实践，正是形成这一思想的根本原因。
一、毛泽东青少年时期“立志救国”
毛泽东是中国农民的儿子，小小年纪就开始接触生产劳动，他8岁进私塾，因为对学习有很高的悟性，常常做出一些让老师意想不到的事情，所以他前后经过了六位私塾老师的教导，眼识心记，进步很快，十三岁时就已经帮助父亲记账了。再大一点，毛泽东进了东山书堂。在东山书堂他看到一本名为《论中国有被列强瓜分之危险》的小册子，第一句话就是：“呜呼，中国其云亡矣！”（萧三《毛泽东同志的青少年时代》人民出版社1949年8月版第24页）。毛泽东后来说，正是这个小册子，使他知道了中国正在遭受帝国主义列强的瓜分，知道了中国社会黑暗、劳动人民饱受压迫欺辱的现实，这使他意识到中国的危亡，意识到自己的责任，开始接触时事政治。他还读过《世界英雄豪杰传》，他说：“中国积弱不振，要使它富强、独立起来，要有很长时间……”（萧三《毛泽东同志的青少年时代》人民出版社1949年8月版第26页）。1900年2月，梁启超发表《少年中国说》一文，通过少年与老年的性格对比，提出了著名的论断——少年强则中国强！梁启超或许只为发表一通感慨，但他绝没有想到，他的这番话正在毛泽东身上应验。毛泽东少年立志，以救国为自己的责任，他正是朝着这个方向努力。
毛泽东18岁时正是辛亥革命爆发期间，他离开东山书堂到长沙当了“革命军”的新兵，他在军队里交了很多朋友，特别与出身劳动家庭的兵士很谈得来。同时，他用自己的军饷买报纸，看到了评论社会主义的文章，认为是个好办法。当兵不到一年，他决定继续求学，部队长官因为他有文化，官兵关系好，一再挽留他，但他还是离开了军队。回到长沙，毛泽东几乎天天泡在湖南省立图书馆里，用他的话说：“就像牛进了菜园子”（萧三《毛泽东同志的青少年时代》人民出版社1949年8月版第65页），不管什么书都看，特别是刚刚翻译过来的西方著作，历史的、地理的、哲学的、文艺的、科学的、理论的等等，时间不长，就将图书馆的藏书都读了个遍。他过了半年这样清贫而苦读的“图书馆生活”。进入省立第一师范学校以后，毛泽东更以自学为主，博览群书，集中精力研究他最关心的“改造中国”的问题。这时期，正是军阀混战、民不聊生，帝国主义加紧瓜分中国、殖民中国的时期，毛泽东的校园生活也受到这种社会乱象的影响，但他不是消极等待，而是积极面对。他在学校里组织进步同学成立了新民学会，自办学报，宣传新思想，同旧传统观念进行斗争。于是，毛泽东逐步成为学生领袖，而第一师范学校也成为湖南社会活动中心。这时期，毛泽东认为要想承担改造社会的任务，没有一个强健的意志体魄是不行的，所以他有很多锻炼身体的办法，譬如日浴、风浴、雨浴、练嗓子、爬山、游泳等等。还有就是他自创的体格锻炼项目——游学——即利用学校放假期间，徒步游历各县农村，开展社会调查。第一次游学，他和同学不带分文游历了长沙周边的宁乡、平江、浏阳等五个县。这是毛泽东的第一次社会调查。到了夏天，毛泽东邀约蔡和森又一次“游学”，这次走的更远，绕着洞庭湖周边的湘阴、益阳、岳州等地走了近二个月。通过游学，他不仅了解了地方民俗，也对农民的生活状况，特别是经济状况有了初步认识，使毛泽东对中国社会现实的认识能力、分析能力有了很大提高，这为他以后的社会调查取得了经验。
二、毛泽东是中国第一代寻求马克思主义真理的知识分子
毛泽东于1918年6月在第一师范学校毕业后，即与蔡和森等人组织学生到北京预习法文，准备赴法国勤工俭学。毛泽东自己则不准备出国，他认为留在国内比出洋留学更有意义、更有利于研究中国问题。在北京，毛泽东认识了李大钊，李大钊安排他担任了北京大学图书馆助理员，不仅方便他阅读各种书籍，也有机会接触当时思想活跃的新文化运动的学者们，尽管当时毛泽东只是一个刚毕业的学生，但他如饥似渴地学习和研究各种思想倾向，如无政府主义、国家主义、自由主义、民粹主义、共产主义等等，眼界开阔了，思想境界也得到很大提高。他后来在《论人民民主专政》写道：“自从一八四○年鸦片战失败那时起，先进的中国人，经过千辛万苦，向西方国家寻找真理。洪秀全、康有为、严复和孙中山，代表了在中国共产党出世以前向西方寻找真理的一派人物。那时，求进步的中国人，只要是西方的新道理，什么书也看。”毛泽东就是这一批先进知识分子中的一员。
毛泽东送走留法勤工俭学的同学回到长沙，正好是“五四运动”的消息从北京传来，毛泽东立即组织成立了湖南学生联合会，创办会刊——《湘江评论》，与北京的《每周评论》、上海的《星期评论》等遥相呼应，成为全国有影响的反帝反封建，宣传民主、科学、新文化的进步刊物。毛泽东在《湘江评论》上发表了《民众的大联合》长文，号召被压迫人民联合起来，谋取自己的利益。这是毛泽东成为青年学生运动的组织者和领导者的开端。
当时，统治湖南的军阀叫张敬尧，在湖南做了很多坏事，还查封了《湘江评论》。毛泽东领导学生进行总罢课，还组织代表团到北京请愿，发动了一场声震全国的“驱张运动”。这是毛泽东第二次来到北京。他这次在北京阅读到了许多介绍俄国革命的书，特别是关于马克思主义理论的书籍。毛泽东后来说，当时能找到的翻译成中文的马克思主义的书很少，但留给他印象最深的是三本书，即陈望道翻译的《共产党宣言》、考茨基的《阶级斗争》和柯卡普的《社会主义史》（埃德加·斯诺《西行漫记》三联书店1979年12月第一版第131页）。从此，毛泽东确立了马克思主义信仰，成为忠实的马克思主义者，并决心为共产主义奋斗。
这时是1920年，毛泽东时年27岁。
