代替洛克的陈述“ Nihil est in intellectu quod non sat prius in sensu ”(“在脑中的事物最初都来源于感官”),贝克莱断言:“esse est percipi ”,即“存在就是被感知”。事物只能在被感知的范围内存在。因此,不能肯定地说世界存在于我的感官之外。这种主体决定存在的哲学学说被称为主观唯心主义。
在其早期,经验主义在反对教会并宣称科学的自由以及观察和实验优于教条时发挥了最进步和革命性的作用。早期的经验主义者(培根、洛克和霍布斯)是唯物主义者。如前所述,他们的战斗口号是“ Nihil est in Intellectu quod non sat prius in sensu ”。(“头脑中的东西没有不是首先出现在感官中的”。)