中国之前常宣称拥有南海主权,而引发种种争端。海顿(Bill Hayton)是一名英国记者出身的学者,他在英国国家档案馆(British National Archives)内发现了1封于1899年8月8日由清帝国总理衙门写给驻在北京的英国军团的信,在信中清楚地提及,西沙群岛是一个“被遗弃的岛屿”(abandoned islands),并不属于中国。所以并没有专门的机构负责来监管它们(no special authority was responsible for policing them)。
这份半官方历史文件曝光之后,引起国际十分重视,由于中国一直以来都主张南海各岛屿之主权,甚至还积极进行军事扩张。
More on that 1899 letter in which Qing China denied responsibility for the Paracel Islands - including very rare video of the researcher (me) at work... Good contextualising comments from @SteinTonnesson and @IanJStorey too... https://t.co/Oe85hQjP6n via @RadioFreeAsia
其实,并不止这封信,海顿称,还发现当时的两广总督于1898年4月14日写给了英国驻广州领事布雷南(Byron Brenan)另一封信之抄录,其在信中亦谈到保铜案件。当时的总督谭钟麟(也就是在任内曾经镇压孙中山的第一次广州起义)写道,中国政府不可能保护沉船,因为它们是在“深蓝色的大海”(the deep blue sea)之中,所以清廷不能够承认赔偿的要求。
另外,1930年法国印度支那总督在给法国殖民地部长的一封信中,也提到了贝罗纳铜案,信中引用中国广州总督的话表示,西沙群岛是“被遗弃的岛屿”(abandoned islands),不再属于中国而应是越南,而且没有专门的机构负责监管他们(no special authority was responsible for policing them)。