1949年4月，波澜壮阔的人民解放战争已经毫无悬念。经过辽沈、淮海、平津三大战役以及在战略决战阶段的其他战役，国民党军大部主力已被歼灭，人民解放军已解放东北全境、华北大部、西北一部和长江中下游以北广大地区，各解放区已连成一片。人民解放军的总兵力已发展到400万人，人民解放军第二、第三野战军百万雄师云集屯兵长江北岸，集结在西起九江、东至江阴一线，准备对顽抗到底的国民党政权予以最后一击。国民党政权仍妄想凭借长江天险作最后垂死挣扎。国民党军以70万兵力组织长江防御，企图阻止人民解放军渡江。4月中上旬，人民解放军已彻底扫清长江北岸的残敌，中国历史上规模最大的一次横渡长江的战役已经迫在眉睫。
无视警告的“紫石英”号受创搁浅
当时，美、法等西方国家眼见解放军兵临长江，都知趣地纷纷在战前将自己的军舰撤出长江，只剩英国皇家海军远东舰队在南京停泊了一艘军舰，准备在局势混乱时为驻南京的英国使馆人员以及侨民提供援助。尽管知道国共谈判的最后期限是4月20日，并且这一天也是解放军公告中外国军舰撤离长江的最后期限，英国远东舰队仍然倚仗着皇家海军昔日海洋霸主的地位，决定派遣“紫石英”号护卫舰上驶南京，替换此前驻泊在南京的“伴侣”号驱逐舰。英国远东舰队之所以在这样紧张的局势下无视警告派军舰进入两军重兵对垒的长江水域，是因为认为解放军不敢向英国军舰开炮。
随着4月20日国共和平谈判破裂，解放军准备发起渡江战役。而在渡江战役主要登陆地区出现的任何敌对方军舰都会对渡江作战构成严重威胁，如果这些军舰同国民党军舰一起开炮，将会使渡江部队遭到重大损失。渡江战役前，解放军就命令配属的第三野战军特种兵纵队的各炮兵团封锁长江，并下令：如果发现外国军舰先警告，如不听警告继续航行可开火射击。
◆闯入长江水域的“紫石英”号护卫舰。
赵诚斋当时是人民解放军第三野战军第八纵队炮兵团的连长，负责封锁江面任务。据他回忆：4月20日早晨8时30分，当他在江苏泰兴以南七圩港的长江江面查看敌情动态时，发现英国的一艘名为“紫石英”号的护卫舰由下游向上游驶来，这里是解放军第8兵团主要渡江作战地段之一，“紫石英”号在这个敏感时间内驶入解放军渡江作战地段，立刻引起了赵诚斋的高度注意，急忙把情况向上级进行了汇报。
在请示上级首长后，赵诚斋命令开炮对其进行警告，但“紫石英”号并未返航或停航，反而不顾警告继续加速上驶，并且将炮口转向解放军阵地瞄准，摆出随时还击的架势。赵诚斋果断发出开炮的命令，解放军的几门火炮立即瞄准“紫石英”号军舰同时开火，“紫石英”号军舰也开炮还击。大江上顿时水柱涌起，硝烟弥漫。据守长江南岸的国民党军炮兵见双方交火，也仗洋兵舰之威，向解放军阵地开炮射击，以火力支援英舰。
“紫石英”号军舰拥有6门102毫米主炮，与解放军参战火炮数量相当，而且口径和射速占优势，但由于该舰当时行驶的角度，只有后生炮能够有效还击，难以发挥火力。而解放军炮兵作战勇猛，射击准确，“紫石英”号军舰很快就落在下风，连中30多发炮弹，舰身、甲板、炮塔、指挥台、轮机舱等处均中弹，左舷前部吃水线下被炸开一个大洞。
在历时数分钟炮战中，“紫石英”号军舰舰桥被两发炮弹直接击中，舰长斯金勒少校和副舰长威士顿上尉均负重伤，操舵兵当场被炸死。“紫石英”号忙不迭地将白衬衣当作白旗挂起。据守长江南岸的国民党军炮兵一见洋舰挂起白旗，也连忙停止射击。解放军炮兵于是停止开炮。
“紫石英”军舰一见解放军炮兵停止炮击，急忙掉转船头，向长江南岸国民党军阵地方向逃窜。但由于舰上的中国领航员已在炮战中身亡，该舰既不熟悉江中水路，又慌不择路，再加上驾驶台被炸后军舰航向失控，结果一头闯入浅水区，在距解放军阵地西南约7000米之处搁浅。坐困浅滩的“紫石英”号军舰此时仍不忘摆大英帝国皇家海军的威风，随后便降下白旗，重新升起英国“米”字旗，结果又招来解放军一阵猛烈的炮击。此时的“紫石英”号无法动弹，已成为解放军炮火的活靶子，眼见难逃毁灭的命运。该舰慌忙再次挂起白旗，由于担心解放军炮兵因硝烟弥漫看不到白旗，竟一连升起3面，解放军炮兵这才停止炮击。这是中英作战史上英国人第一次对中国军队打出白旗。
“紫石英”号在解放军停止对该舰炮击后，迅速进行抢修，到当夜10时已抢修完毕。“紫石英”号随后抛弃掉包括10吨燃油在内的大量物品，减轻军舰重量，经几番努力，至次日凌晨终于摆脱搁浅。但“紫石英”号军舰慑于解放军的强大武力，担心逃跑会再次招致炮击，因此不敢逃窜，老老实实地停泊在距搁浅处约3公里的江面上。
◆“紫石英”号上的弹孔。
据英国后来公布，在这次炮战中，英国军舰“紫石英”号有17人阵亡，20人重伤，60人泅水登岸，由于解放军炮兵的榴弹炮缺乏穿甲弹，“紫石英”号军舰虽多处中弹，却没有致命损伤。后来该舰在检修时，发现弹药舱内有一发未爆炸的75毫米炮弹，令舰上水兵吓出一身冷汗。如果这颗炮弹爆炸，“紫石英”号必沉无疑，该舰官兵将多数葬身鱼腹。
急驰来援的“伴侣”号再遭痛击
“紫石英”号重伤搁浅的消息传出，正在南京江面的另外一艘英国“伴侣”号驱逐舰慌忙急驰镇江，救援“紫石英”号。下午1时半，当“伴侣”号靠近“紫石英”号企图将其拖出浅滩时，解放军当即向其炮击。“伴侣”号驱逐舰连中多发炮弹，被迫赶紧下驶，同时发炮还击。在这场炮战中，“伴侣号”的4门主炮先后被击毁击伤3门，舰指挥塔也被炮弹击中，舰长罗伯森海军中校负伤。“伴侣”号急忙向下游驶去，企图脱离解放军炮兵的射程，不料又进入解放军特种兵纵队炮兵第1团的火力范围，再次遭到猛烈的炮击，“伴侣”号高速向下游疾驶，逃往江阴。在这场炮战中，“伴侣”号10人阵亡，12人受伤。解放军方面伤亡约40人。
英国皇家海军远东舰队总司令部当天就接到了两艘军舰在长江与人民解放军交火并遭受重创的报告，当时总司令布朗特海军上将正在伦敦，副总司令梅登海军中将立即亲自带领远东舰队旗舰、万吨级重巡洋舰“伦敦”号，与在上海的“黑天鹅”号护卫舰会合，连夜直驶上游。此时，梅登海军中将已从无线电中得知“紫石英”号从浅滩解脱的消息，也已获悉英国外交当局正与中共方面进行交涉，他完全可以等待结果，通过外交手段争取“紫石英”号和平返回。但梅登自恃武力的强大，根本不将中国人民解放军放在眼中，率舰队溯江而上，企图以“伦敦”号和“黑天鹅”号的强大炮火，压制长江北岸的解放军炮兵，掩护“紫石英”号沿江下驶回到上海，结果导致双方爆发更大的冲突。
◆遭到炮击的“伦敦”号，可见舰体上到处都是弹痕。
4月20日国共谈判破裂，18时解放军第三野战军的7、9兵团组成中集团率先发起渡江作战，渡江战役正式展开。当晚，英国海军的“伦敦”号重巡洋舰与驻上海的“黑天鹅”号护卫舰与受伤的“伴侣”号会合。“伦敦”号重巡洋舰的火力远远强于“紫石英”号和“伴侣”号，也远远超过当时中国的所有野战火炮。
4月21日晨，“伦敦”号与“黑天鹅”号由江阴向上游行驶，行至江苏泰兴县口岸江面抛锚停泊。这里是解放军第三野战军10兵团23军渡江作战区域，部署了炮兵第六团，两个炮兵连执行封锁长江水面的任务，共八门榴弹炮。解放军发现两艘英国军舰后逐级上报请示，英国军舰也用广播表明无意与解放军为敌。
由于英国军舰邻近23军渡江的航道上，而在此之前的21日凌晨，中路军在安庆芜湖一线已渡过长江天险，21日下午是10兵团的渡江时间。23军军长陶勇请示10兵团司令员叶飞是否向英舰开炮。按惯例，对外国军舰还击要请示上级，可渡江战役马上就要打响，在等待上级命令的同时，10兵团司令叶飞与23军军长陶勇决定先警告其离开，当即命令前沿哨所发射三发黄色信号弹表示最后警告，英舰开始起锚起航。炮兵6团1营3连的2炮长梁学成眼看英舰驶离，在未接到上级命令的情况下急忙下令开火，英舰随即开火还击。解放军部署在江堤上的火炮阵地很隐蔽，对长江江面上的军舰可以进行直瞄射击，而英舰则认为解放军炮兵阵地在江堤后面，所有炮弹都打到江堤后面，在江堤后准备渡江的步兵遭到重大伤亡，23军202团团长邓若波身亡。
“伦敦”号与“黑天鹅”号冲过炮兵6团阵地，进入炮兵1团负责封锁江面的四门榴弹炮的火力范围，“伦敦”号在炮战中多处中弹，舰桥被击中，舰长负伤，于是放弃了救援“紫石英”号的念头，掉头准备返航。14时，“伦敦”号与“黑天鹅”号在返回时再次经过炮6团阵地，双方再次发生激烈的炮战。“伦敦”号与“黑天鹅”号脱离解放军炮兵火力范围后，会合“伴侣”号返回上海。
令英军感到意外的是，驻防在长江南岸国民党军桥头堡的炮兵也对两艘英舰猛烈开炮。据参加这场炮击的一位国民党军官后来介绍说：国民党军队中多数人都有民族自尊心，痛恨帝国主义在中国的胡作非为，看不惯国民党内一些洋奴的嘴脸，他们见到解放军炮击英舰，都心里大感痛快，在佩服之余也纷纷对英舰开炮。在国共两军炮火的猛烈打击下，英舰狼狈而逃。
4月22日，上海的《字林西报》根据来自英国海军的消息，公布了英军在这三起炮战中的伤亡：“紫石英”号护卫舰阵亡17人，重伤20人；“伴侣”号驱逐舰阵亡10人，受伤12人；“伦敦”号重巡洋舰阵亡15人，受伤13人；“黑天鹅”号护卫舰受伤7人。英国海军显然缩小了在炮战中的损失，因为据英国海军部后来公布，炮战中还另有103名官兵“失踪”。解放军方面人员损失也较重，主要是由于“伦敦”号和“黑天鹅”号同解放军展开炮战时，步兵正集结准备渡江，遭到“伦敦”号203毫米重炮的轰击，官兵共伤亡252人。
